“行文用典”的意思是在诗歌、小说等文章中，运用古籍中的故事、或词句。在这里，“行文”指的是文章中的一种体裁（诗歌、小说、散文、戏剧等）；“用典”是一种修辞手法（引用典故、词句等）；“典”的意思是典故，它包括历史记载的神话传说、历史故事、前人诗句、历史人物等。
用典作用
使立论有根据
引前人之言或事，以验证作者之理论。即【文心雕龙】所谓“援古证今”也。如李商隐之【有感】诗：
中路因循我所长，古来才命两相妨；
劝君莫强安蛇足，一盏芳醪不得尝。
其中“蛇足”一词，即引自【战国策】：“楚有祠者，赐其舍人卮酒，舍人相谓曰：‘数人饮之不足，一人饮之有余，请画地为蛇，先成者饮之’。一人蛇先成，引酒且饮，乃左手持卮，右手画蛇曰：‘吾能为之足’。未成，一人蛇成，夺其卮曰：‘蛇固无足，子安能为之足’，遂饮其酒”。李诗即以此作为引证，使为立论之根据。（以喻勿另生枝节也）