原理是因为发生氧化还原反应。乙烯在高锰酸钾溶液作用下碳碳双键都断开被高锰酸钾溶液氧化成二氧化碳，而高锰酸钾则被还原而褪色。高锰酸钾是最强的氧化剂之一，作为氧化剂受pH影响很大，在酸性溶液中氧化能力最强。
高锰酸钾
高锰酸钾是一种强氧化剂，为黑紫色、细长的棱形结晶或颗粒，带蓝色的金属光泽，无臭，与某些有机物或易氧化物接触，易发生爆炸，溶于水、碱液，微溶于甲醇、丙酮、硫酸，分子式为KMnO4，分子量为158.034。熔点为240°C，但接触易燃材料可能引起火灾。在化学品生产中，广泛用作氧化剂。
在酸性介质中会缓慢分解成二氧化锰、钾盐和氧气。光对这种分解有催化作用，故在实验室里常存放在棕色瓶中。从元素电势图和自由能的氧化态图可看出，它具有极强的氧化性。在碱性溶液中，其氧化性不如在酸性中的强。作氧化剂时其还原产物因介质的酸碱性而不同。